Il existe plusieurs types de conte.

Le conte de fée : c'est un récit peuplé de personnages imaginaires bons (fées, lutins, elfes...) ou méchants (ogres, sorcières, brigands...) et d'animaux fantastiques (licornes, dragons...). L'histoire est organisée comme une quête où le héros affronte des épreuves qui se terminent bien la plupart du temps.
Quelques grands auteurs de contes de fée sont encore connus aujourd'hui comme Charles Perrault (Peau d'Âne, Les contes de Ma Mère l'Oye, Ricquet à la Houppe, Barbe Bleue...), Madame le Prince de Beaumont (La Belle au Bois Dormant), les frères Grimm en Allemagne (Blanche Neige, la Belle au Bois Dormant, le Petit Chaperon Rouge...) ou encore Hans Christian Andersen (La Petite Sirène, La Petite Marchande d'allumettes...). Ces contes ont souvent été repris (livres, théâtre, cinéma...).

Le conte philosophique : il s'agit de récits écrits pour être racontés dans les salons mondains au XVIIIe siècle, son principal représentant est Voltaire. C'est une histoire souvent critique.

Le conte fantastique : ce sont des histoires héritées des légendes ancestrales et des contes merveilleux, ils se situent à la limite (frontière) entre le monde réel et le monde imaginaire. Quelques auteurs connus sont Théophile Gautier, Maupassant, Gogol... Le genre fantastique sera remplacé au XXe siècle par la Science Fiction.

D'autres types de contes existent comme les contes libertins (hérités du Moyen-Âge, ex : Jean de la Fontaine), les contes moraux, les contes orientaux (ex : les Contes des Mille et Une Nuits)...