Le conte est un récit (histoire) généralement assez court de faits ou d'aventures imaginaires. La version écrite des contes (appelée conte littéraire) est issue des contes populaires dits oraux.

La plus ancienne trace de conte remonte au IIIème millénaire avant J.-C en Orient, on en trouve par la suite dans l'Antiquité. A l'origine le conte est généralement oral, il se transmet par la voix de génération en génération.
On trouve encore aujourd'hui des contes oraux dans certaines campagnes et certaines cultures comme par exemple en Afrique.
Les contes sont mis par écrits à partir de la fin du XVIIème siècle.

Peau d'Ane de Charles Perrault, illustrations de Giustave Doré, Fonds Anciens de la Médiathèque de Roanne

 
Le conte est une histoire simple dont le récit s'appuie principalement sur l'enchaînement de nombreuses péripéties ou épreuves. Le récit commence généralement dans un monde en paix, ordonné où un élément vient bouleverser l'ordre. Le but du récit sera de rétablir l'ordre après une suite d'épreuves. Les contes traditionnels commencent souvent par une petite formule de départ comme « il était une fois » et finissent par une formule finale comme « ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants » ou « tout est bien qui finit bien » !

Les contes sont racontés par des conteurs. Ils permettent de se divertir, de s'amuser. Autrefois des veillées étaient organisées dans les villages, les gens se rassemblaient pour écouter des histoires. Dans certains pays ancore aujourd'hui, des conteurs vont de village en village pour raconter leurs histoires.

Les contes contiennent généralement des savoirs, en les racontant ils se transmettent de génération en génération. Les contes permettent également d'exprimer des problèmes dont on ne se rend pas toujours compte et de proposer des solutions. Il s'agit souvent de contes appelés « contes initiatiques » abordant des thèmes comme le passage de l'enfance à l'adolescence ou à l'âge adulte.