Le conte est un récit (histoire) généralement assez court de faits ou d'aventures imaginaires. La version écrite des contes (appelée conte littéraire) est issue des contes populaires dits oraux.

La plus ancienne trace de conte remonte au IIIème millénaire avant J.-C en Orient, on en trouve par la suite dans l'Antiquité. A l'origine, le conte est généralement oral, il se transmet par la voix de génération en génération.
On trouve encore aujourd'hui des contes oraux dans certaines campagnes et certaines cultures comme par exemple en Afrique.

Les contes sont mis par écrit à partir de la fin du XVIIème siècle.

Le conte est une histoire simple dont le récit s'appuie principalement sur l'enchaînement de nombreuses péripéties ou épreuves. Le récit commence généralement dans un monde en paix, ordonné où un élément vient bouleverser l'ordre. Le but du récit sera de rétablir l'ordre après une suite d'épreuves.
Les contes traditionnels commencent souvent par une petite formule de départ comme « il était une fois » et finissent par une formule finale comme « ils se marièrent et eurent beaucoup d'enfants » ou « tout est bien qui finit bien » !

Les contes sont racontés par des conteurs. Ils permettent de se divertir, de s'amuser. Autrefois des veillées étaient organisées dans les villages ; les gens s'y rassemblaient pour écouter des histoires. Dans certains pays encore aujourd'hui, des conteurs vont de village en village pour raconter leurs histoires.